일론 머스크의 뉴럴링크란?
뉴럴링크는 2016년 일론 머스크와 맥스 호닥이 설립한 뇌-컴퓨터 인터페이스(BCI) 개발을 주력으로 하고 있는 생명공학 스타트업 기업입니다.
'뉴럴링크'란?
뉴럴링크(Neuralink)는 인공지능의 태동에 따른 인간의 위협이 사실화되자, 인공지능으로부터 우위에서 밀리지 않도록 인간의 지능을 증강시키기 위한 기술로 소개했습니다. 인간의 뇌와 인공지능을 연결시켜 인간지능을 증강시키기 위해 만든 회사입니다. 뇌에 흐르는 전극을 이용해 데이터를 읽고 쓰거나 AI의 도움을 받는 것이 가능한 장치를 목적으로 개발할 것으로 보입니다.
2019년 7월에 뇌에 이식할 수 있는 폴리머 소재 전극과 초소형 칩인 N1으로 구성된 인터페이스 장치를 공개했습니다. 기존의 BCI(Brain-Computer Interface)가 수십 개에서 수백 개 정도의 전극을 사용한 것과 달리 1024개의 전극 채널이 연결되어 있어 상세한 신호를 받을 수 있습니다.
채널 수가 늘어나 기존의 뇌-기계 인터페이스보다 훨씬 많은 정보를 정교하게 전달할 수 있으며, 전극과 칩셋이 모두 초소형이기 때문에 기존의 크고 거추장스러워서 도저히 일상에서 사용할 수 없었던 BCI에 비해 장비 소형화 측면에서 큰 진보를 이루었다고 할 수 있습니다.
이 얇은 전극을 심기 위한 의료용 로봇을 개발하여 혈관과 뉴런에 손상 없이 자동으로 전극을 이식할 수 있도록 했습니다. 아직은 두개골을 여는 수술이 필요하지만 머스크는 가까운 미래에는 레이저를 이용해 라식수술만큼 간단하게 시술할 수 있을 것이라는 예상을 내놨습니다. 초소형 칩은 저전력으로 작동하며 뇌의 아날로그 신호를 200배 디지털 신호로 압축하는데 900나노초가 걸린다고 합니다.
머스크는 이미 동물 실험을 통해 유인원이 컴퓨터를 조작하게 만드는 데 성공했으며, 2020년 말에 신경 손상 환자들을 대상으로 인체 임상실험을 계획 중이라고 밝혔습니다. 2020년 7월경 트위터에 음악 스트리밍이 가능할 것이라고 밝혔으며 최초로 상용화된 뇌-기계 인터페이스를 목표로 하는 듯합니다.
뉴럴링크 경과
2019년 7월까지 머스크의 1억 달러(1200억 원)를 포함해 모두 1억 5800만 달러(1900억 원)의 투자금을 유치했습니다.
2020년 8월 28일경 뉴럴링크 경과 발표를 실시간으로 공개했습니다. 뉴럴링크 시술을 한 돼지와 시술후 뉴럴링크를 제거한 돼지를 공개했으며 제거한 돼지의 경우 일상생활에 문제없다는 걸로 봐선 삽입과 제거가 자유로운 듯 합니다. 시술 과정은 1시간 정도 걸리며 돼지가 냄새를 맡으며 뇌로 후각신호가 전달되는 것을 뉴럴링크가 디지털 신호로 압축해 내보내는 것을 중계했습니다.
2020년 7월경에 FDA로부터 무언가를 받았다고 합니다. FDA 임상 시험 허가가 난 것으로 보이며 작년에 발표한 것과 달라진 것을 꼽자면 블루투스를 통해 스마트폰과 링크하는 모듈이 소형화되어 칩과 합쳐져 동전 하나 크기로 줄었으며 귀에 걸던 방식이 칩에 합쳐지는 방식으로 바뀌어 겉으로만 보면 뉴럴링크 시술을 받았는지 알 수 없다고 합니다.
배터리 타임은 하룻밤 정도 무선으로 충전하면 하루 종일 쓸 수 있다고 하며 제품 상용화의 첫 시작은 척수 환자, 뇌질환자, 시각장애인, 청각장애인 같은 장애를 가진 사람을 대상으로 상용화할 예정이며 그다음이 일반인용인 것 같은데요.
일론 머스크는 트위터에 2022년 11월 1일에 뉴럴링크와 관련한 이벤트를 발표할 것이라고 했으나 (미국 시간 기준) 11월 30일로 연기되었습니다.
뉴럴링크에 대한 비판
뇌-컴퓨터 인터페이스(BCI) 기술의 선구자로 해당 분야의 저명한 과학자인 미겔 니코렐리스는뉴럴링크에 대해 신랄한 비판을 가했습니다.
크게 두 가지 이유인데, 첫 번째 이유는 뉴럴링크가 선보인 원숭이의 뇌파로 게임을 플레이하는 기술은 자신과 다른 과학자들이 수십 년간 연구해낸 결과물이고 2014년에 Nature Methods에도 이미 기재된 기술이며, 뉴럴링크는 단지 이전에 발명된 것을 팔며 놀라운 일을 해냈다고 사기 치는 것에 지나지 않는다는 것이었고,
두 번째 이유는 뉴럴링크의 지향점들, 깊은 인지 능력과 감정을 다운로드시키거나, 외국어를 다운로드해서 말할 수 있게 해주는 등은 엉터리 공상과학에나 나올법한 절대 실현 불가능한 기술들이라고 주장했습니다. 일론 머스크에 대해서는 약속할 수 없는 것들을 판매하며 단지 마케팅, 연기를 하는 놈이라고 깠습니다.
동물실험 관련하여 동물학대 논란에 휘말려 큰 논란이 되고 있습니다. 실험에 사용된 원숭이들이 극도의 고통을 겪었으며 23마리 중에 15마리가 죽었다는 주장이 제기되었습니다.